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Gian Michele Sambonet
Italy
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 Posted - 16 November 2012 : 17:09:20
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South Australian Railways 4-8-4
Benché le locomotive a vapore americane dei primi decenni del XX secolo abbiano riscosso la più grande ammirazione, spesso ci si è dimenticati di guardare un po' più lontano. Ad esempio in Australia, dove furono messe in servizio splendide locomotive a vapore molto perfezionate, capaci di elevate prestazioni e pesanti quanto quelle contemporanee statunitensi.
La rete delle South Australian Railways (SAR) è nello scartamento di 1600 mm (1590 mm secondo alcune fonti) introdotto dalla linea Adelaide - Port Adelaide nel 1856. Si tratta dello scartamento di 5 piedi e 3 pollici adottato ad esempio in Irlanda. Tuttavia, mentre in Irlanda fu scelto uno scartamento comune a tutte le linee della rete nazionale (anche se non si tratta di quello "normale"), in Australia ogni colonia inglese scelse, a prescindere dalla situazione nel resto del Paese, un proprio scartamento, senza nessun accordo con le altre compagnie. Attualmente la rete australiana comprende 38.830 km di linee in tre scartamenti: 1600 mm (7.469 km), 1435 mm (15.343 km) e 1060 mm (16.018 km). Il problema della circolazione dei treni con tre scartamenti diversi è così sentito che dagli anni '30 vengono costruite nuove linee solo a scartamento normale. Nel 1945 Sir Harold Clapp propose un progetto di riconversione degli scartamenti largo e ridotto in scartamento normale. Purtroppo, però, a causa dei costi dell'operazione non se ne fece quasi nulla. Si decise infatti di procedere a piccoli passi e nel 1962 venne aperta una linea a scartamento normale parallela alla linea di 1060 mm tra Kalgoorlie e Perth, mentre dal 1970 l'"Indian Pacific" può circolare su una linea nuova a scartamento normale tra Sydney e Perth...
La rete australiana non era una delle migliori per il suo tempo. I treni erano molto lenti e i numerosi cambi di treno, dovuti alle differenze di scartamento, contribuivano a diminuire la già modesta disponibilità di mezzi. Al termine della prima guerra mondiale il Governo australiano stabilì che i treni che collegavano le due grandi città di Adelaide e Melbourne, dovessero essere più veloci. A tale scopo si fece ricorso a un ingegnere americano, dal momento che gli Stati Uniti avevano la migliore rete ferroviaria del mondo, sulla quale correvano treni rapidi anche su lunghe distanze. L'Ingegnere William A. Webb, proveniente dalle Missouri-Kansas-Texas Railroad (the Katy), propose per il servizio passeggeri rapido, con materiale pesante, una locomotiva modello 4-8-2 americano.
Progettate per lo scartamento di 1600 mm, il che consentiva di installare una caldaia di dimensioni molto più generose rispetto alle locomotive costruite per lo scartamento di 1435 mm, le 10 locomotive "500 Class" in stile americano furono costruite in Inghilterra, a Newcastle, da Armstrong Whitworth & Co. Sbarcate nel Paese d'adozione nel 1928, dimostrarono di essere capaci di uno sforzo di trazione quattro volte superiore alle migliori locomotive australiane! Tuttavia, fu necessario aggiungere un secondo asse portante al bissel posteriore e dotarle di "booster engine" per aiutarle, in partenza, ad affrontare le salite (con pendenze del 22 per mille) dove in precedenza era richiesta la tripla trazione. Un secondo gruppo di 12 locomotive modello 4-8-4 (520 Class), costruito in Australia da Islington Workshops, fu consegnato tra il 1943 e il 1947. La loro carriera è terminata nel 1962.
La 520 carenata, appartenente alla serie di dodici macchine consegnate a partire dal 1943 e destinate al treno " The Overland", servizio gestito in collaborazione con le Victorian Railways. Notare la somiglianza con le T-1 della Pennsy. (Foto: Millbrook House Ltd.)
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Australia - South Australian Railways 4-8-4
